Murchison y el Nilo

El noroeste de Ouganda se organiza en torno a una singularidad geológica: el Nilo Victoria, que sale del lago Kyoga y se dirige hacia el lago Albert, choca aquí contra una falla del valle del Rift occidental. En las cataratas de Murchison, el río de varios cientos de metros de ancho se comprime en una grieta de siete metros antes de caer 43 metros. El estruendo se escucha a varios kilómetros y el vapor de agua se eleva sobre el dosel de la selva. Es este fenómeno el que estructura toda la región y que dio nombre al parque nacional de Murchison Falls, creado en 1952, con 3.840 km² que lo convierten en la mayor área protegida del país.

El parque se divide en dos márgenes con comportamiento ecológico diferente. Al sur del Nilo, la sabana arbustiva con Combretum y acacias alberga la mayoría de los grandes mamíferos: jirafas de Rothschild, cuya población en Murchison se ha convertido en la más importante de África oriental después de las reintroducciones de los años 2010, manadas de búfalos, antílopes cobo de Buffon, facoceros, elefantes. Los leones se concentran alrededor del sector de Buligi, en la confluencia del Nilo Victoria y el Nilo Albert. Al norte, la vegetación se vuelve más densa y bordea las zonas de Pakuba y Paraa, donde se encuentran la mayoría de los lodges.

La región está habitada por los alur y acholi al norte del río, y por los banyoro al sur, en las antiguas tierras del reino de Bunyoro-Kitara. Los pueblos que atravesamos en la ruta entre Masindi y el parque, como Kichumbanyobo o Bulisa, viven de la agricultura de subsistencia: mandioca, sorgo, batata, tabaco en la zona de Hoima. El pescado seco del lago Albert sube hacia los mercados de Masindi, y nos detenemos de buen grado en el de Wanseko, puerto pesquero a orillas del lago, para comprender la economía local de la tilapia y el capitán del Nilo.

El clima es notablemente más cálido que en el sur del país. Cuente con 25 a 32 grados durante el día todo el año, con noches que rara vez descienden por debajo de 20 grados. La altitud promedio del parque ronda los 700 metros, en comparación con 1.200 metros en Kampala y más de 1.500 metros en el suroeste. Esta diferencia se siente apenas se abandona Masindi: la laterita se vuelve más roja, la vegetación se aclara, el aire es seco fuera de la estación de lluvias.

El acceso desde Kampala requiere de seis a siete horas de conducción vía Masindi y la entrada de Kichumbanyobo, o vía Pakwach para la margen norte. En el trayecto, hacemos una parada sistemática en el santuario de Ziwa Rhino, en Nakitoma, a mitad de camino entre Kampala y el parque. Es el único lugar de Ouganda donde se pueden ver rinocerontes blancos en libertad, acompañados a pie por rastreadores en un terreno de 70 km². El programa comenzó en 2005 con seis animales y hoy supera los 35 individuos, destinados a repoblar los parques nacionales a largo plazo.

El punto culminante de la visita sigue siendo el crucero de tres horas por el Nilo, desde Paraa hasta el pie de las cataratas. El bote recorre las orillas donde se concentran cocodrilos, cientos de hipopótamos, elefantes que vienen a beber, y cerca de 450 especies de aves registradas en el parque, incluyendo el pico de zapata del Nilo en el delta pantanoso del lado del lago Albert. Un segundo crucero, más exclusivo, desciende hacia este delta: es donde se tienen las mejores oportunidades de observar este ave prehistórica de un metro veinte.

A descubrir

Las cataratas vistas desde la orilla. Después del crucero, una caminata de 45 minutos lleva a la cima de las cataratas, donde el Nilo desaparece en la grieta a tus pies. La vibración del suelo y la niebla son perceptibles a varios metros del borde.

Safari en la margen sur en Buligi. Tres a cuatro horas de pistas entre sabana y brazos del Nilo, con las mayores densidades de jirafas de Rothschild de África oriental y los leones del sector de la confluencia.

Santuario de Ziwa. Aproximación a pie a los rinocerontes blancos acompañado por un rastreador, en un terreno de matorral a 170 km de Kampala. Parada lógica en la ruta del parque.

Delta del Nilo y pico de zapata. Crucero matutino hacia el lago Albert entre los papiros del delta, en busca de este raro ave zancuda con pico masivo. Tres horas de bote, salida recomendada a las 6h30.

Top of the Falls por la pista de porteo. Sendero histórico utilizado por los exploradores Baker en 1864, que rodeaba las cataratas infranqueables. Contar con dos horas de caminata con un ranger armado.

Cuándo ir

Los meses más cómodos van de diciembre a febrero y de junio a septiembre, que corresponden a las estaciones secas. Las pistas del parque son transitables sin dificultad, la vegetación es corta y la fauna se concentra alrededor de los puntos de agua del Nilo, lo que facilita las observaciones. Las temperaturas oscilan entre 25 grados al amanecer y 32 grados a mediados de la tarde, con fuerte insolación. Marzo-abril y octubre-noviembre son las estaciones de lluvias: los aguaceros caen a finales del día, a menudo violentos pero cortos, y algunas pistas secundarias de la margen norte se vuelven fangosas. El cruce del Nilo en barcaza en Paraa funciona durante todo el año.

El sector de Ziwa, más bajo en altitud y alejado del parque, sigue siendo practicable en cualquier época, con temperaturas comparables. Para el crucero por el Nilo, el final de la estación seca, agosto-septiembre y enero-febrero, ofrece las mayores concentraciones de elefantes e hipopótamos en las orillas. Generalmente evitamos abril, el mes más lluvioso, para los viajeros que quieren maximizar el tiempo en safari.

Consejos prácticos

Recomendamos tres noches en la región para una estancia coherente: una noche en Ziwa o cerca en la ruta, luego dos noches en el parque para combinar un safari matutino en la margen sur, el crucero de la tarde hasta las cataratas, y una segunda salida para la margen norte o el delta. Contar con dos noches solo en el parque significa encadenar siete horas de conducción y actividades sin tiempo de descanso, lo que no tiene sentido. El acceso se realiza por carretera desde Kampala, seis a siete horas vía Masindi, o por vuelo chárter desde Entebbe hacia la pista de Pakuba o Bugungu, aproximadamente una hora de vuelo para los viajeros que quieren ahorrar tiempo.

Murchison se combina naturalmente con el Rift y Queen Elizabeth descendiendo por Hoima y Fort Portal, es decir una jornada de ruta, o con el Norte y Kidepo para los viajeros que disponen de tres semanas y buscan un circuito completo hacia los paisajes karamojong. La concatenación con el Suroeste y Bwindi es posible pero larga, la hacemos intercalando el centro del país. La oferta de alojamiento va desde el campamento de tiendas cómodo hasta el lodge con piscina con vistas al Nilo. La región es apropiada para familias, el ritmo es menos intenso que en Bwindi y la fauna es visible sin esfuerzo físico, así como para los contemplativos sensibles a la dimensión fluvial del safari.